После выхода молодого животного из яйцевых оболочек или из тела матери начинается постэмбриональный период развития. Развитие может быть прямым или сопровождаться превращением (метаморфозом). При прямом развитии новорожденное животное уже обладает всеми основными чертами организации взрослого и отличается главным образом меньшими размерами и не вполне развитыми половыми железами, так что постэмбриональное развитие сводится в основном к росту и достижению половозрелости. Прямое развитие наблюдается, например, у пресноводной гидры, многих нематод, головоногих моллюсков и у большинства позвоночных.
При развитии с метаморфозом из яйца выходит личинка, обычно в то же время имеющая специальные личиночные органы, отсутствующие во взрослом состоянии. П. П. Иванов характеризует личинку как организм, вынужденный на ранних стадиях развития приспособиться к условиям свободного существования путем ранней дифференцировки необходимых для этого специально личиночных органов. Поэтому в процессе последующего развития наряду с прогрессивным развитием одних органов происходит редукция других. Если эти перестройки происходят постепенно (например, .у кольчатых червей или ракообразных), метаморфоз называют эволютивным, если же они совершаются за сравнительно короткий срок — катастрофическим. Иногда дегенеративные процессы особенно велики и преобладают над прогрессивными (у асцидий, паразитического ракообразного саккулины), такой метаморфоз называется некробиотическим. Он сопровождается массовой дегенерацией личиночных структур и паузой в двигательной активности животного.
Как правило, метаморфоз связан с переменой образа жизни (переход от планктонного образа жизни к сидячему у губок, кишечнополостных, мшанок, асцидий или от свободного существования к паразитизму у саккулины) или со сменой среды обитания (переход из воды на сушу у амфибий). Эта смена экологических отношений в некоторых случаях несомненно отражает события, имевшие место в филогенезе (например, у паразитических раков, асцидий, амфибий), но в то же время имеет большое биологическое значение, так как планктонные личинки сидячих животных и свободноживущие у паразитических кграют роль расселительной стадии. Поэтому в организации личинок (как и на всякой другой стадии развития) могут быть черты как палингенетического, так и ценогенетического характера (см. гл. XVII). Так, например, характерная для личинок иглокожих билатеральная симметрия и наличие у них трех пар целомических мешков не имеют приспособительного значения и могут расцениваться только как свидетельство происхождения этого типа от билатеральносимметричных трехсегментных животных. А развитие длинного ресничного шнура, образующего многочисленные петли и изгибы у бипиннарий морских звезд, а также аурикулярий голотурий и длинных рук, поддерживаемых скелетными иглами, у личинок морских ежей и офиур — несомненно являются вторично возникшими (в связи с планктонным образом жизни) структурами.
